As bacias rasas ou tigelas achatadas — “pen” ou “pan” ou “pun” — foram feitas de barro no que hoje chamamos de China desde cerca de 5.000 anos atrás. Mil anos mais tarde, durante a Idade do Bronze chinesa, estas estavam entre as formas escolhidas para serem recriadas em bronze para fins de cerimoniais religiosos e políticos. Cerca de 2.300 anos atrás, a Teoria dos Cinco Elementos chinesa (água, fogo, madeira, metal e terra) desmembrou a ideia da potência das réplicas em miniatura. Ao recriar uma montanha, por exemplo, em escala reduzida, um aluno poderia se concentrar em suas propriedades mágicas e ter acesso a elas. Quanto mais a reprodução era do tamanho do original, o mais magicamente potente era susceptível de ser. Duzentos anos mais tarde, as importações de novos aromáticos e incensos tomaram lugar sob o Imperador Han, por causa do comércio recém-aberto com os seus vizinhos. Um novo tipo de vaso foi criado: queimadores de incenso na forma dos picos das montanhas que se erguiam acima das ondas e simbolizavam a morada dos Imortais, a ideia então popular das míticas Ilhas do Abençoado. Essencialmente trabalhados em bronze, cerâmica ou bronze dourado, alguns desses queimadores descansavam em pequenos pratos de canetas, quer para pegar brasas quentes ou para manter um oceano simbólico em miniatura. As tampas removíveis destes queimadores frequentemente estavam cobertas de representações estilizadas de figuras lendárias escalando as encostas das colinas arborizadas. A partir das perfurações nas tampas, a fumaça do incenso surgia das aberturas da caverna como os vapores místicos nas montanhas em tamanho real. Pensa-se que algumas tampas posteriores feitas de pedra podem ter sido encontradas com liquens ou musgo já agarrados — paisagens em miniatura naturais.

Do ano 706 d.C., aproximadamente, vêm as pinturas da tumba do príncipe herdeiro Zhang Huai, que incluíam representações de duas damas de companhia oferecendo paisagens em miniatura de jardins ornamentais de pedras com pequenas plantas em pratos rasos. A esta altura, havia as primeiras descrições por escrito desses pun wan — brinquedos em bandeja. Como a criação e os cuidados destes já tinham avançado um pouco, a maturação da arte tinha tomado lugar (mas sua documentação ainda não tinha sido descoberta por nós).

As árvores coletadas e depois colocadas em vasos mais antigas, acredita-se, tenham sido espécimes peculiarmente modeladas e retorcidas das selvas. Estas eram “sagradas”, em oposição às “profanas”, porque as árvores não poderiam ser usadas para quaisquer práticas, fins comuns, tais como o das madeiras serradas. Suas formas grotescas são remanescentes de posturas de um tipo de ioga no qual repetidamente curvam-se para trás, recirculando fluidos vitais, o que diziam ser a causa da longa vida.

Ao longo dos séculos, diferentes estilos regionais seriam desenvolvidos em todo o grande país, com suas muitas variadas paisagens: recipientes de barro e de cerâmica substituiriam os de porcelana, exibidos sobre suportes de madeira: e tentativas seriam feitas para modelar as árvores com estruturas de bambu ou com arame de latão ou tiras guias. Muitos poetas e escritores, cada um deles fez pelo menos uma descrição das paisagens em miniatura de árvore e/ou montanhosas, e muitos pintores incluíram uma árvore transformada em anã em vaso como um símbolo de um estilo de vida do homem culto. Após o século XVI, estas foram chamadas de pun tsai ou “plantio em bandeja”. O termo pun ching (“paisagem em bandeja”, agora chamado penjing) não chegou a entrar em uso até o século XVII.