O objetivo final do Bonsai é criar uma representação realística da natureza. À medida que o bonsai fica menor (até poucos centímetros), ele se torna cada vez mais abstrato, em oposição a se parecer com a natureza em uma forma mais precisa. Várias classificações de Bonsai foram propostas, e, embora as classificações de tamanhos exatos sejam disputadas, elas ajudam a conhecer melhor os aspectos estéticos e botânicos do Bonsai. As classificações são inicialmente baseadas no número de homens necessários para levantar a árvore real.