Acredita-se que as primeiras paisagens em bandeja foram trazidas da China para o Japão há pelo menos 1.200 anos (como lembranças religiosas). Há mil anos, o primeiro longo trabalho de ficção em japonês incluiu esta passagem: “Uma árvore [em tamanho real] que é deixada se desenvolver em seu estado natural, é uma coisa bruta. Somente quando ela é mantida perto de seres humanos que a modelam com carinho, é que sua forma e estilo adquirem a capacidade de avançar”. Leia o artigo sobre o significado da árvore de Bonsai para obter mais informações.

As primeiras representações gráficas destas no Japão não eram feitas até cerca de 800 anos atrás. Todas as coisas chinesas fascinavam os japoneses, e em algum momento o budismo Chan chinês (o budismo Dhyana meditativo indiano cruzou com o taoismo chinês nativo) também foi importado e se tornou Zen Budismo no Japão. Encontrando beleza em severa austeridade, os monges Zen — com formas menos terrenas como modelo — desenvolveram suas paisagens em bandeja ao longo de determinadas linhas, de modo que uma única árvore em um vaso poderia representar o universo. Os vasos japoneses eram geralmente mais fundos do que os do continente, e a forma de jardinagem resultante foi chamada de hachi-no-ki, literalmente, a árvore da tigela. Um conto popular do final dos anos de 1300, sobre um samurai empobrecido que sacrificou suas três últimas árvores anãs em vasos para fornecer calor a um monge viajante em uma noite fria de inverno, tornou-se uma popular peça de teatro Noh, e imagens da história seriam retratadas em várias formas de mídia, incluindo xilogravuras, através dos séculos.

Todos, desde os líderes militares shoguns até as pessoas camponesas comuns, cultivavam alguma forma de árvore ou azaléia em um vaso ou concha abalone. No final do século XVIII, uma exposição de pinheiros tradicionais anões em vaso começou a ser realizada anualmente na capital de Quioto. Conhecedores de cinco províncias e áreas vizinhas trariam uma ou duas plantas cada um para a exibição, a fim de submetê-las aos visitantes para classificação ou julgamento. A cidade de Takamatsu (onde fica a aldeia de Bonsai Kinashi) já estava cultivando campos de pinheiros anões parcialmente modelados para uma maior fonte de renda.